Dit is wat ik ontdekte tijdens mijn bezoek aan de hoofdkantoren van NordVPN en Surfshark

Het betreden van het Cyber City campus van Nord Security in Vilnius, Litouwen, is een hele ervaring. Bestaande uit drie enorme Sovjet-era gebouwen – voorheen gebruikt als sokkenfabrieken – is het nu een centraal onderdeel van het opkomende Silicon Valley van Vilnius.

Cyber City is de thuisbasis van wat wij beschouwen als de beste VPN, NordVPN, evenals Surfshark, Oxylabs en Hostinger. Miljarden-dollar start-up Vinted heeft zijn hoofdkantoor op slechts twee minuten afstand, en talloze andere technologiebedrijven zijn verspreid over het prachtige Naujamiestis-district.

De startup-cultuur die Vilnius heeft gedreven naar de snelle opkomst van de tech-elite is duidelijk, en ik had het geluk om uitgenodigd te worden om de teams te ontmoeten. In de loop van drie dagen leerde ik over hun nieuwe ontwikkelingen – ik kreeg zelfs de kans om belangrijke teamleden te interviewen om hun mening te geven over enkele van de meest prangende privacykwesties van vandaag.

Hier zal ik alles doornemen wat ik heb geleerd tijdens de reis, van de cutting-edge technologie van NordVPN en de nieuwe onderneming van de groep, Saily, tot de provocatieve marketingstrategieën van Surfshark.

Nord’s Threat Protection wordt geüpgraded

De Threat Protection functie van NordVPN bestaat al een tijdje, en in de kern is het een op DNS gebaseerde tool die uw verkeer filtert via de DNS-servers van Nord. Het biedt nuttige bescherming tegen kwaadaardige websites en phishing domeinen, maar is beperkt tot browserextensies, Android, iOS en Linux. Dit is grotendeels hetzelfde als concurrerende aanbiedingen, zoals de Threat Manager van ExpressVPN, en vereist dat NordVPN verbonden is met een server om te werken.

Echter, op 18 juni 2024 introduceerde NordVPN Threat Protection Pro. Momenteel beschikbaar op Windows en macOS voor Plus-abonnees, blokkeert het nog steeds kwaadaardige en phishing domeinen, maar het blokkeert ook advertenties, kwaadaardige links en trackers, en kan zelfs bestanden scannen op malware nadat u ze hebt gedownload. Het draait ook stil op de achtergrond wanneer u NordVPN open heeft op uw apparaat, of u nu verbonden bent of niet.

In een presentatie toonde NordVPN ons hun eigen bevindingen over hoe succesvol Threat Protection Pro was in het detecteren en stoppen van gevaren. Het is vermeldenswaard dat de resultaten die we zagen alleen afkomstig zijn van intern testen en niet moeten worden gebruikt als maatstaf voor de functie. Echter, Threat Protection Pro leek ongeveer 90% van phishing- en malware-URL’s te blokkeren, terwijl andere alternatieven – inclusief de basisversie op DNS gebaseerde Threat Protection – rond de 40% uitkwamen.

Natuurlijk wacht ik tot ik het zelf heb getest en andere onafhankelijke beoordelingen heb bestudeerd om zijn lof te zingen, maar het lijkt een allesomvattend hulpmiddel te zijn dat meer lijkt op een antivirus dan een eenvoudig op DNS gebaseerd blokkeringssysteem. Erg goed nieuws inderdaad.

Een steeds uitgebreider assortiment aan producten

Nord Security is nooit een groep geweest om mee te knoeien. Zowel NordVPN als Surfshark hebben veel investeringen gezien en hebben tal van nieuwe functies ontwikkeld die hen helpen om voorop te blijven lopen. In feite heb ik eerder geklaagd dat Nord soms te snel is met het pushen van functies – bijvoorbeeld, in zijn oorspronkelijke vorm was Pause VPN een beetje opdringerig – maar de afgelopen jaren is het team methodischer en gepolijster geworden in zijn aanpak.

Maar, misschien wel het grootste nieuws voor de gehele groep is de lancering van zijn eSIM-provider, Saily. Hoewel ik geen expert ben in de telecomwereld, en er waarschijnlijk niet veel over zal schrijven in de toekomst, laat Saily zien dat Nord Security onverschrokken is als het gaat om het betreden van nieuwe markten, en dat het zijn zinnen heeft gezet op de sterren. Immers, Nord is precies het merk dat ik in gedachten had toen ik me afvroeg “waarom proberen VPN-bedrijven alles te doen?”

In wezen is Saily een eenvoudigere versie van concurrenten zoals Airalo waarmee u een enkelvoudige eSIM op uw apparaat kunt houden, en deze kunt aanvullen met gegevens voor de landen die u bezoekt.

We kregen allemaal een promotiecode voor 5 GB aan data toen we aankwamen, en van mijn ervaring gedurende de week was het heel gemakkelijk te gebruiken in vergelijking met mijn eerdere ervaringen met roaming eSIMs. De prijzen lijken momenteel iets hoger dan de concurrentie, en het biedt momenteel geen wereldwijd plan zoals Airhub en Jetpac.

Terwijl er geen concrete uitspraken waren over de toekomst van het product – het is pas sinds het begin van 2024 live – zou het een veilige gok zijn dat Nord Security meer privacyfuncties gaat introduceren in de app naarmate deze volwassen wordt, om het in lijn te brengen met de rest van de producten. Misschien zelfs een Saily-netwerk? Hou deze ruimte in de gaten…

Surfshark is geen tweede keus qua functies

Voor sommigen lijkt Surfshark misschien een lichte goedkope VPN en geen echt alternatief voor NordVPN, maar ondanks de lagere prijs is dit verre van de waarheid. De ontwikkelingsteams van Surfshark en NordVPN werken apart, en toen we een van de hoofdingenieurs vroegen hoeveel van de technologiestapel ze delen, was het antwoord een resoluut “niets.”

Sterker nog, Surfshark biedt enkele zeer interessante functies die NordVPN niet heeft. Zo maakt de Alternatieve ID tool het niet alleen mogelijk om nep e-mailadressen aan te maken voor momenten waarop u uw echte e-mailadres niet wilt gebruiken, maar ook volledige persoonlijke aliassen, en zelfs nep-telefoonnummers.

Wat betreft de implementatie, nep-telefoonnummers vereisen aanzienlijke investeringen en gaan gepaard met een behoorlijke hoeveelheid bureaucratie aan de kant van de provider, en het is indrukwekkend dat Surfshark zo ver is gegaan om zijn gebruikers te beschermen. Als u zich afvraagt waarom dat nuttig zou kunnen zijn, het is perfect voor het vermelden van items op Craigslist of Gumtree, en voor het aanmelden bij diensten waar u uw echte telefoonnummer niet mee wilt delen.

Surfshark biedt ook een paar zeer interessante functies, waaronder zijn Nexus-functie. Nexus zelf verdient een heel artikel om het recht te doen, maar kort gezegd, het roteert uw IP – een zeldzaamheid in moderne VPN’s – en maakt dynamische multi-hop mogelijk, waarmee u verbinding kunt maken met elk gewenste twee servers tegelijk. Dit is veel beter dan de rest van de concurrentie, inclusief NordVPN, die slechts bepaalde serverparen aanbieden.

Daarnaast komt Incogni echt op dreef in de branche voor persoonsgegevensverwijderingsservices. Ondanks dat het veel nieuwer is dan concurrenten zoals DeleteMe, Kanary en Optery, is Incogni nu de meest gezochte service in zijn soort. Ik heb nu al ongeveer een jaar een testabonnement, en ik heb een matige afname gezien in de hoeveelheid spam die ik krijg in mijn inbox.

Toegegeven, ik woon in het Verenigd Koninkrijk waar dingen zoals mensenzoeksites niet bestaan zoals in de VS – en eerlijk gezegd, ik vind het angstaanjagend dat ze überhaupt bestaan – maar Incogni is nog steeds een zeer nuttig instrument om mijn informatie van datamakelaarlijsten te verwijderen.

Surfshark’s guerrillamarketing is fascinerend

Misschien wel de meest interessante sessie waarmee we werden getrakteerd, ging over de guerrillamarketingcampagnes van Surfshark. Terwijl NordVPN nogal stoïcijns en verstandig is in zijn aanpak, is Surfshark veel opwindender en wil het grenzen verleggen in de manier waarop het zijn producten en merkimago promoot.

Een van de eerste pogingen van Surfshark was zijn lekkende pijp-campagne. Strategisch geplaatst buiten het nieuwe kantoor van Meta in München, vertegenwoordigde het roze en groene monster de voortdurende stroom van data die Big Tech lekt. Het nodigde hands-on interactie uit en leek nogal wat op